HATTIESBURG, Mississippi — Uno fue condecorado como "Policía del Año", el otro era un orgulloso recién graduado de la academia que quiso ser policía desde que era niño.
Una detención vial de rutina condujo a su muerte a balazos la noche del sábado —siendo los primeros agentes de policía de Hattiesburg que mueren en el cumplimiento del deber en más de 30 años— y cuatro personas fueron arrestadas, incluidas dos que fueron acusadas de homicidio calificado.
La muerte de Benjamin Deen y Liquori Tate conmocionó a esta pequeña ciudad del sur de Mississippi.
La mañana del domingo, manchas de sangre marcaban aún el lugar en la calle donde ambos fueron balaceados, y un flujo constante de gente visitaba el sitio para dejar flores y globos. En la cercana Iglesia Bautista New Hope, creyentes rezaban por los policías caídos y sus familias.
"Esto debería recordarnos agradecer a todos los agentes judiciales por su inquebrantable servicio para protegernos y servirnos", dijo el gobernador de Mississippi, Phil Bryant, en un comunicado. "Que Dios los tenga en el seno de su mano".
Marvin Banks, de 29 años, y Joanie Calloway, 22, fueron acusados cada uno de dos cargos de homicidio calificado, dijo Warren Strain, un vocero del Departamento de Seguridad Pública de Mississippi. Banks fue además acusado por ser un criminal en posesión de un arma de fuego y por robo agravado al huir a bordo de la patrulla policial después de la balacera, señaló Strain.
"Él se dio a la fuga en una patrulla de Hattiesburg. No llegó muy lejos, tres o cuatro manzanas, y entonces abandonó eses vehículo", agregó.
Curtis Banks, de 26 años y hermano de Marvin Banks, fue acusado de dos cargos por complicidad después de que se cometiera homicidio calificado.
La cuarta persona, Cornelius Clark, de 28 años, fue arrestada y acusada de obstrucción de la justicia, dijo el vocero.
Se espera que los cuatro comparezcan por primera vez ante un tribunal el lunes en la Corte de Justicia del Condado Forest, señaló Strain.
Una investigación preliminar indicó que Deen pidió al conductor que detuviera el vehículo ante la sospecha de que viajaba a exceso de velocidad y solicitó una revisión de antecedentes, que es cuando llegó Tate. Strain dijo que era demasiado pronto para saber quién disparó a los policías y cuántos disparos se realizaron.
La bandera estadounidense fue izada a media asta afuera del Departamento de Policía de Hattiesburg, y rosas rojas colocadas sobre un monumento de concreto se marchitaban con el sol de la tarde.
Para muchos en la comunidad, la primera muerte de un agente en cumplimiento del deber en tres décadas fue una conmoción. El dolor golpeó particularmente a Erica Sherrill Owens, cuya madre, la sargento Jackie Dole Sherrill, fue muerta en 1984 cuando trataba de cumplir una orden de arresto contra un sospechoso.
Cuando Owens escuchó que dos policías habían sido asesinados, ella dijo que tuvo la esperanza de que no fuera alguien que conociera.
"Luego cuando escuché los nombres, mi corazón se fue a pique porque fui a la escuela secundaria con él", comentó Owens, quien asistió a la Escuela Secundaria Sumrall con Deen y se graduó un año después que él en 1999.
"Fuimos grandes amigos en la secundaria. Él se casó con su novia de secundaria y tuvo dos hijos y una gran familia", dijo Owens. "Es simplemente desgarrador".
Reportes locales identificaron a Deen, de 34 años, como un ex "Policía del Año" en Hattiesburg.
Después de la secundaria, Owens dijo que veía a Deen por la ciudad y que recuerda el día en que se graduó de la Academia de Policía.
"Él estaba orgulloso, ¿saben?", agregó.
Tate, de 25 años, creció en Starkville, 240 kilómetros (150 millas) al norte de Hattiesburg. Strain dijo que él fue un graduado de la academia en 2014.
Era conocido por sus amigos como "CoCo", dijo su padrastro, B. Lonnie Ross, de Jackson, quien agregó que Tate tenía 12 años cuando se conocieron y que ya quería ser un policía.
"Era el joven más respetuoso que uno pudiera conocer. Fue un placer conocer a alguien tan gentil y amable", comentó Ross. "Agradaba a todo aquel que lo conocía".
Jarvis Thompson, quien conoció a Tate desde la niñez, dijo que él quería ser policía para marcar la diferencia en la comunidad negra.
"Quería convertirse en un agente porque hemos visto a muchos de nuestros semejantes ser asesinados o terminar en la cárcel", señaló Thompson, de 24 años y residente de Starkville. "Él hablaba todo el tiempo sobre cómo quería hacer mejor las cosas y hacer que el lugar fuera mejor".
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