ATLANTA — Los Cavaliers de Cleveland sólo pudieron mirar con envidia la forma en que LeBron James disputaba otra final de la NBA. En tanto, los Hawks de Atlanta rumiaban la dura derrota en la primera ronda de los playoffs.
¡Cómo han cambiado las cosas un año después en la Conferencia del Este!
James volvió a Cleveland a mediados del año pasado y, al instante, transformó a los Cavs en contendientes por el título. Los Hawks lograron una notable recuperación durante la segunda temporada de Mike Budenholzer como entrenador, sumando 60 triunfos durante una campaña por primera vez en la historia de la franquicia.
Los dos equipos se medirán el miércoles por la noche, en el primer partido de la final de la Conferencia. Para James, cualquier resultado que no pase por la coronación sería decepcionante.
"Simplemente trato de guiar a estos chicos", comentó. "Quiero que sean grandiosos".
James, quien conquistó dos títulos con el Heat y perdió dos veces la final de la NBA, regresó a Cleveland en busca de guiar a los Cavs hacia su primer campeonato.
Está a un paso de la final, pero deberá sortear el escollo que representan los Hawks.
"Tiene la mirada fija en el premio mayor", consideró Kent Bazemore, en referencia de James, luego de entrenar el martes con Atlanta. "Tenemos que interponernos entre él y su meta".
Durante sus primeras siete temporadas, James transformó a los Cavs en un equipo muy competitivo dentro de la liga. Sin embargo, Cleveland llegó a la final sólo una vez, en 2007, cuando fue barrido por San Antonio.
Ahora, James quiere traer una celebración a la que prácticamente es su ciudad natal.
"Ha sido un gran líder para nosotros", consideró el armador Kyrie Irving. "En términos de aprender los puntos finos del juego, aprender a ganar en la cancha y comportarnos fuera de ésta, creo que él ha sido una gran influencia".
Tras el retorno de Jemes, muchos esperaban esta mejora de 20 juegos en la foja de Cleveland. En cambio, nadie pronosticaba un salto semejante de los Hawks, que tuvieron un récord de 38-44 hace un año.
Atlanta impuso un récord de la franquicia, con una racha de 19 victorias en fila, y se apoderó fácilmente del primer sitio del Este en la temporada regular.
Los playoffs han sido más desafiantes para Atlanta, que tuvo dificultades para eliminar a Brooklyn, el octavo puesto, en la primera ronda. Ante Washington, en la fase siguiente, dos encuentros se decidieron con disparos en el último suspiro y otros dos no se dirimieron sino hasta los segundos finales.
Pero los Hawks están en una final de conferencia por primera vez desde que la NBA adoptó este formato en 1970-71.
"Esto se definirá hasta el último par de minutos o de jugadas", advirtió Budenholzer. "Hay que tener confianza en que podemos frenarlos, en que podemos ejecutar bien y anotar. El equipo que lo logre tiene la mejor oportunidad".
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