Los expertos estiman que este río es el más contaminado del planeta: mercurio, metales pesados, diversos productos químicos, petróleo y desechos de todo tipo circulan en las aguas del que fuera, hace apenas unas décadas, una fuente de vida en la región. Situado al oeste de la isla de Java, el recorrido del Citarium es de solo 250 km. Casi 40 millones de personas lo utilizan para beber, lavar o regar sus cultivos. Es vital para el país porque provee de agua al 80 % de la población en Jakarta, la capital, al tiempo que es fuente de energía eléctrica en la zona.
El gobierno indonesio y el Banco Mundial concibieron un proyecto para recuperarlo, lanzado en 2007. No obstante, en la práctica se inició en 2011 y los trabajos de saneamiento se prolongarán hasta al menos 2030.
En los primeros kilómetros del Citarium, el agua, proveniente de manantiales cercanos a un volcán, es límpida y pura. Al llegar a lugares poblados, los problemas del río comienzan. Es en la ciudad de Bandung que se inicia el desastre.
En la actualidad, hay más de seis mil industrias en la cuenca del Citarium, que vierten desechos sin ningún filtro en sus aguas. El hedor del río en esta zona es muy intenso y su color cambia en función de los elementos químicos predominantes en su corriente. A ello se añaden toneladas de basura que han formado montañas de hasta 7 metros de altura.
Ya no quedan peces en el río y los pescadores ahora "pescan" los desperdicios para venderlos al peso, una vez clasificados.Las autoridades han recibido más de 3.500 millones de dólares del Banco Mundial de Asia para el salvamento del río. Sin embargo, los defensores del Citarium opinan que no será más que una operación cosmética, en razón de que no se prevee una lucha sistemática, a fondo, contra la contaminación industrial.
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