El gavilán de sierra (Accipiter striatus vennator) es un ave rapaz que vive en bosques de montaña, plantaciones forestales y cafetales bajo sombra. La especie es crucial para el mantenimiento de estos ecosistemas en Puerto Rico, pero desafortunadamente está en peligro crítico de extinción.
El científico mexicano Julio Gallardo, candidato doctoral en el Departamento de Vida Silvestre, Pesca, y Acuacultura en la Universidad Estatal de Misisipi -bajo la tutela del boricua Dr. Francisco J. Vilella- estudia la estructura, distribución y dinámica de las poblaciones del gavilán de sierra en la Isla.
Gallardo le llama al gavilán de sierra “el arquitecto del bosque de montaña”. Esta especie, endémica a nuestro archipiélago, se especializa en cazar aves. Al depredar aves potencialmente abundantes como la reinita común (Coereba flaveola), el gavilán de sierra previene su sobrepoblación preservando el equilibrio del ecosistema que involucra plantas, insectos y otras aves en peligro de extinción. Esto genera un efecto cascada que termina contribuyendo al buen curso de la polinización y la dispersión de semillas que se refleja en la regeneración de bosques y conservación de suelos y acuíferos.
Julio ha realizado su trabajo de campo principalmente en la Sierra de Luquillo y la Cordillera Central, y un poco en la Sierra de Carite. Específicamente, ha hecho investigación en el Bosque Escuela la Olimpia, el Bosque del Pueblo, El Yunque y en los bosques estatales de Toro Negro, Guilarte, Maricao, Carite y las propiedades privadas que los circundan.
Los resultados de su trabajo indican que desgraciadamente el gavilán de sierra en Puerto Rico puede estar al borde de la extinción a pesar de estar legalmente protegido por las autoridades locales y de Estados Unidos.
Los conteos más recientes de la población del gavilán de sierra en Puerto Rico datan de hace más de 20 años. A pesar de que estos fueron limitados a terrenos públicos protegidos, estos censos sugirieron una reducción de 40% de las poblaciones del gavilán de sierra, ya que pasó de 240 individuos a 150 entre 1985 y 1991. Por otro lado la cifra de individuos del gavilán de sierra en propiedades privadas es prácticamente desconocida, aunque estas representan el 75% de su posible distribución.
Para entender mejor la distribución y el uso de hábitat del gavilán, en 2011 Gallardo y sus colegas iniciaron un proyecto de investigación en el Bosque Estatal de Maricao. Este bosque albergaba la mayor población en la Isla (entre 60 y 70 individuos) de acuerdo a la información generada hace 20 años.
“Nuestros resultados preliminares sugieren que el estado de conservación del gavilán de sierra es más precario de lo que pensábamos, pues donde se estimó entre 60 y 70 individuos yo solo encontré 7 a pesar de buscar tanto dentro del Bosque de Maricao como la propiedad privada adyacente”, asevera Gallardo. “Esto, desgraciadamente, sugiere que en el Bosque de Maricao, su antiguo centro de distribución, la especie básicamente ha desaparecido”.
Durante la temporada reproductiva de 2014, los científicos buscaron al gavilán de sierra en bosques donde había sido reportado anteriormente. El equipo encontró individuos dispersos en los bosques montañosos de Toro Negro y Guilarte, y el Bosque Escuela La Olimpia.
¿Qué pasó con el gavilán de sierra?
“Creemos que los huracanes Hugo (1989) y Georges (1998) pudieron haber jugado un papel importante en el colapso poblacional del gavilán”, expresa Gallardo. “Los huracanes reducen las áreas donde el gavilán puede crear nidos; pueden afectar la disponibilidad de presas, impactar el área donde caza el gavilán, aumentar la depredación de nidos y el parasitismo en estas aves”.
El estado del gavilán de sierra requiere acciones de recuperación y conservación urgentes, al igual que más investigación sobre los factores responsables de la disminución de esta especie, su distribución actual en la Isla y su uso del hábitat.
“Creo aún estamos a tiempo. Nuestros estudios están despertando el interés y participación de diversos sectores de la sociedad, tanto de organizaciones locales e internacionales, universidades, así como las autoridades estatales y agencias federales”.
Actualmente, la organización The Peregrine Fund, que se dedica a la conservación de aves de presa busca voluntarios para contribuir al estudio del gavilán de sierra.
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